La Guerra del Golfo, desarrollada entre agosto de 1990 y febrero de 1991, constituyó un hito crucial en la historia militar y geopolítica contemporánea. Fue el primer gran conflicto bélico internacional tras la caída del Muro de Berlín y el colapso inminente del bloque soviético, configurando el escenario para lo que el presidente estadounidense George H. W. Bush denominó el «Nuevo Orden Mundial». La contienda enfrentó a las fuerzas armadas de Irak, bajo el régimen autoritario de Saddam Hussein, contra una heterogénea coalición internacional compuesta por 35 naciones, liderada por Estados Unidos y amparada por resoluciones de la Organización de las Naciones Unidas (ONU).
El detonante fue la invasión y posterior anexión unilateral de Kuwait por parte de Irak en agosto de 1990. Lo que siguió fue una crisis global que abarcó intensas negociaciones diplomáticas, un embargo económico sin precedentes y, finalmente, una devastadora campaña militar que combinó la doctrina de guerra aérea moderna con una contundente ofensiva terrestre.
Antecedentes e Historial de Tensión
Para entender las causas que llevaron a la guerra, es imprescindible remontarse a la conclusión de la Guerra Irán-Irak (1980-1988). Tras ocho años de un sangriento conflicto de desgaste, Bagdad emergió con el ejército más grande y experimentado de la región, pero financieramente devastado. Irak había acumulado una deuda externa gigantesca, estimada en más de 80.000 millones de dólares, una parte considerable de la cual era adeudada a sus vecinos árabes del Golfo Pérsico, principalmente a Kuwait y a los Emiratos Árabes Unidos.
Saddam Hussein argumentaba que Irak había actuado como un escudo protector para las monarquías suníes del Golfo contra la expansión de la Revolución Islámica chií de Irán. Por lo tanto, solicitó la condonación de dichas deudas. Sin embargo, los países del Golfo rechazaron la propuesta. Al mismo tiempo, Irak acusó a Kuwait de superar las cuotas de producción impuestas por la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP), lo que provocó una caída drástica en el precio internacional del crudo y privó al gobierno iraquí de ingresos vitales para la reconstrucción del país.
Además, Irak reavivó viejos reclamos territoriales soberanos sobre Kuwait, argumentando que el emirato era históricamente la decimonovena provincia de Irak, separada arbitrariamente por el Imperio Británico en el siglo XX. Bagdad también acusó formalmente a Kuwait de extraer petróleo de forma ilegal del yacimiento transfronterizo de Rumaila mediante técnicas de perforación horizontal.
La Invasión de Kuwait (Agosto de 1990)
El 2 de agosto de 1990, tras semanas de amenazas retóricas y un fracaso en las conversaciones bilaterales en Yeda, las fuerzas armadas iraquíes cruzaron la frontera. Cuatro divisiones de la Guardia Republicana Irakí lideraron la incursión. La desproporción militar era abrumadora: las tropas kuwaitíes, tomadas por sorpresa y superadas en una relación de diez a uno, no pudieron ofrecer una resistencia prolongada.
En cuestión de horas, los tanques iraquíes tomaron la capital, Ciudad de Kuwait. El emir Jaber Al-Ahmad Al-Sabah y los miembros principales de la familia real lograron huir hacia Arabia Saudita. Pocos días después, el régimen de Saddam Hussein proclamó la disolución de Kuwait y su integración total como nueva provincia iraquí, confiscando activos financieros, infraestructura militar e instalaciones petroleras.
La Respuesta Internacional y la Operación Escudo del Desierto
La agresión iraquí provocó una condena unánime e inmediata a nivel internacional. El Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas aprobó casi de inmediato la Resolución 660, exigiendo la retirada incondicional de las tropas iraquíes. Ante la negativa de Saddam Hussein, se impusieron sanciones económicas severas mediante la Resolución 661.
El temor mayor para la comunidad internacional —y en especial para Washington— era que Irak continuara su avance hacia el sur e invadiera los campos petrolíferos del este de Arabia Saudita. De haberlo logrado, Saddam Hussein habría controlado más del 40% de las reservas mundiales de petróleo, lo que le habría otorgado un poder de chantaje económico global incalculable.
A petición del rey Fahd de Arabia Saudita, Estados Unidos inició el despliegue masivo de fuerzas militares en el reino saudí. Esta fase defensiva, bautizada como Operación Escudo del Desierto, comenzó el 7 de agosto de 1990. Durante los meses siguientes, la administración de George H. W. Bush construyó una coalición militar y política sin precedentes. Países occidentales (como el Reino Unido, Francia e Italia), naciones árabes (como Egipto, Siria, Arabia Saudita y Marruecos) y aliados asiáticos sumaron tropas, financiamiento e infraestructura. Incluso la Unión Soviética, tradicional aliada de Irak durante la Guerra Fría, apoyó las resoluciones de la ONU.
El 29 de noviembre de 1990, el Consejo de Seguridad aprobó la histórica Resolución 678, la cual autorizaba a los Estados miembros a «utilizar todos los medios necesarios» para hacer cumplir las resoluciones anteriores si Irak no se retiraba de Kuwait antes del 15 de enero de 1991. Se estableció así un ultimátum definitivo.
Operación Tormenta del Desierto: La Campaña Aérea
Transcurrido el plazo límite sin muestras de repliegue por parte de Irak, la coalición activó la fase ofensiva. En las primeras horas del 17 de enero de 1991, dio inicio la Operación Tormenta del Desierto (Operation Desert Storm), bajo el mando supremo del general estadounidense Norman Schwarzkopf Jr.
La primera fase fue una campaña de bombardeo aéreo masiva, tecnológicamente avanzada y sistemática, que se prolongó durante 38 días. La coalición desplegó aviación de última generación, incluyendo cazas F-117 Nighthawk con tecnología sigilosa (stealth), misiles de crucero Tomahawk lanzados desde buques de guerra, y aviones de guerra electrónica que neutralizaron el sistema de radar e integraron la defensa antiaérea iraquí en las primeras horas.
Los objetivos iniciales incluyeron centros de mando y control, redes de telecomunicaciones, bases aéreas, plantas de energía y presuntas instalaciones de armas químicas y biológicas. Posteriormente, los ataques se concentraron en las líneas de suministro iraquíes y en las posiciones defensivas atrincheradas en el desierto kuwaití e iraquí.
Como estrategia de respuesta y desestabilización política, Saddam Hussein ordenó el lanzamiento de misiles Scud modificados contra ciudades de Israel y centros urbanos en Arabia Saudita. El objetivo explícito era provocar una respuesta militar israelí que rompería la alianza árabe dentro de la coalición. Sin embargo, gracias a intensas presiones diplomáticas internacionales y al despliegue de baterías de misiles antibalísticos Patriot, Israel se abstuvo de tomar represalias, manteniendo intacta la coalición.
La Ofensiva Terrestre (Operación Sable del Desierto)
Para mediados de febrero de 1991, las fuerzas terrestres iraquíes se encontraban seriamente debilitadas, desmoralizadas y diezmadas por el incesante martilleo aéreo. El 24 de febrero comenzó la tan esperada fase terrestre, conocida formalmente como Operación Sable del Desierto.
El plan táctico diseñado por el general Schwarzkopf fue una brillante maniobra de engaño militar. Mientras que unidades de la coalición y fuerzas anfibias de la Marina estadounidense simulaban un ataque frontal directo a lo largo de las playas de Kuwait, el grueso de las fuerzas blindadas principales realizó un amplio movimiento envolvente por el flanco occidental, a través del desierto supuestamente infranqueable del sur de Irak (la maniobra conocida como «Left Hook» o Gancho de Izquierda).
Las defensas iraquíes colapsaron rápidamente. En el frente dinámico del desierto, la superioridad táctica de los tanques estadounidenses M1 Abrams y británicos Challenger 1, equipados con visores térmicos nocturnos y munición de alta penetración, destruyó por completo las divisiones de la Guardia Republicana Irakí. Las fuerzas aliadas liberaron Ciudad de Kuwait el 27 de febrero. La retirada iraquí por la autopista 80 hacia Basora se transformó en un caótico embotellamiento devastado por la aviación de la coalición, un episodio trágico inmortalizado como la «Autopista de la Muerte».
Tan solo 100 horas después del inicio de la ofensiva terrestre, el presidente George H. W. Bush declaró el alto el fuego el 28 de febrero de 1991, anunciando que Kuwait había sido liberado y las capacidades militares iraquíes habían sido neutralizadas.
Consecuencias Geopolíticas, Humanitarias y Militares
Las condiciones de capitulación impuestas a Irak en la Conferencia de Safwan y mediante la Resolución 687 del Consejo de Seguridad de la ONU fueron extremadamente duras. Irak debió aceptar la destrucción de todo su arsenal químico, biológico y de misiles balísticos de largo alcance, someterse a inspecciones internacionales de armas (UNSCOM) y pagar indemnizaciones a Kuwait. Se establecieron además zonas de exclusión aérea en el norte y sur de Irak para proteger a las poblaciones kurda y chií, respectivamente, que se habían levantado en armas contra el régimen tras la derrota militar.
Sin embargo, la decisión aliada de no marchar sobre Bagdad para derrocar a Saddam Hussein —decisión fundamentada en el mandato restringido de la ONU y el temor a balcanizar la región— permitió al dictador sofocar de manera sangrienta las insurrecciones internas y mantenerse en el poder durante doce años más, hasta la invasión de 2003.
| Aspecto | Datos y Detalles |
|---|---|
| Duración del conflicto | 2 de agosto de 1990 – 28 de febrero de 1991 |
| Fuerzas de la Coalición | ~956.000 efectivos (liderados por EE. UU.) |
| Fuerzas Iraquí | ~650.000 efectivos movilizados |
| Bajas militares | Coalición: ~300 muertos. Irak: Estimados entre 20.000 y 50.000 muertos |
| Consecuencias Ambientales | Incendio sistemático de más de 600 pozos petroleros kuwaitíes por orden iraquí |
Uno de los legados más destructivos de la retirada iraquí fue el terrorismo ambiental: las tropas en retirada abrieron las válvulas de las terminales petroleras y prendieron fuego a más de 600 pozos de petróleo en Kuwait, provocando una catástrofe ecológica que tardó casi un año en ser controlada.
El Primer Conflicto de la Era de la Información
La Guerra del Golfo transformó para siempre la percepción y la cobertura mediática de los conflictos bélicos. Fue la primera guerra transmitida en vivo las 24 horas del día a través de cadenas de noticias por satélite como CNN. Las imágenes de bombas guiadas por láser ingresando por los conductos de ventilación de edificios clave y los videos nocturnos de la artillería antiaérea sobre Bagdad marcaron a una generación.
En términos puramente militares, la contienda demostró la viabilidad de la Revolución en Asuntos Militares (RMA), donde la precisión, el dominio del espectro electromagnético, el uso del sistema GPS y la superioridad aérea sustituyeron a los tradicionales enfrentamientos masivos de infantería. Las lecciones aprendidas durante Tormenta del Desierto redefinieron la doctrina estratégica de las grandes potencias durante las décadas venideras.
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